La reprise des hostilités entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan le 27 septembre s’inscrit à la suite d’une longue montée des tensions dans la région du Caucase. Ces deux ex-républiques soviétiques étaient déjà en conflit du temps de l’URSS au sujet de la souveraineté sur le Haut-Karabagh, région autonome peuplée d’Arméniens mais rattachée à l’Azerbaïdjan. La dislocation de l’Union soviétique a remis le sujet au centre des attentions et une longue et meurtrière guerre s’est conclue en 1994 par un cessez-le-feu précaire. Afin de maintenir cette région enclavée dans son orbite, l’Arménie occupe militairement des territoires attenants correspondant à plus d’un dixième du territoire azéri dont il a chassé la population.
Depuis un quart de siècle, le Haut-Karabagh et les territoires occupés constituent le thème centrale de la vie politique azérie et le principal élément légitimant la dictature du président Aliev. Ce petit pays riche en pétrole s’est assuré du soutien militaire du grand frère turc et d’Israël pour procéder à une campagne de réarmement depuis dix ans.
En face, la république arménienne peut compter sur le soutien de l’Iran, de la Russie et de sa diaspora. Les deux nationalismes s’affrontent, au nom du respect des frontières pour l’un et d’une grande Arménie mythifiée pour l’autre.
Le déclenchement de cette guerre sanglante est la conclusion de la longue campagne de réarmement de l’Azerbaïdjan grâce à ses ventes d’hydrocarbure. Elle démontre surtout l’incapacité de la communauté internationale à faire respecter le droit en termes de respect des frontières et des minorités ainsi qu’à trouver une solution pacifique à un conflit vieux de trente ans.
Derrière ce conflit se cache surtout l’échec économique de ces deux États depuis la fin de la période soviétique. Auparavant des nations industrielles prospères, l’Arménie et l’Azerbaïdjan ont bradé leurs unités de production pour se spécialiser dans l’exportation de ressources naturelles. Depuis l’indépendance de 1991, plus d’un million d’Arméniens ont quitté leur pays.